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猛犸象存在于更新世时期直到全新世早期灭绝 。长毛猛犸象存在于最后一个冰河时期。在现代，猛犸象的近亲是非洲象和亚洲象 ，猛犸象更喜欢寒冷的环境 ，除了南美洲和澳大利亚，猛犸象的化石遗迹遍布世界各大洲。
猛犸象的体型与现代大象相似 。一个成年雄性猛犸象可以站在2.7到3.4米的高度 ，平均体重约为6.6吨 。这个大小和非洲象差不多 ，雌性比雄性轻，平均体重为4.4吨 ，肩高在2.6到2.9米之间。其他身体特征包括厚厚的皮毛 ，比现在的大象耳朵小，尾巴也短 。猛犸象有一个巨大的圆顶状头部 ，肩部有一个高高的驼峰 ，背部倾斜 。这种倾斜的背部是只有成年猛犸象才有的特征。猛犸象的皮毛又厚又长，身体上部的长度约为30厘米 ，而两侧和下侧的毛发长度更长 ，约为88厘米 。
猛犸象的食物与现存的大象相似 。它们是食草动物，食物包括植物性食物，主要是莎草和草。此外 ，猛犸象以草本植物、树木 、开花植物 、苔藓和灌木等为食 。在很大程度上 ，食物因猛犸象的位置而异 。一天之内，一个成年猛犸象需要大约180公斤的食物来维持生活。科学家还发现猛犸象吃粪便是为了促进肠道消化微生物的生长 。
猛犸象灭绝有几种理论 。其中一个理论是气候变化。猛犸象和其他一些大型动物在大约一万年前的全新世早期和最后一个冰河时期灭绝了。冰河时期后 ，那个时代的其他动物 ，如大地懒、美洲马、美洲骆驼以及剑齿虎也开始灭绝 。所有这些独特地适应寒冷环境的动物都无法应对地球的变暖 。此外，如果气候变化导致一种为猛犸象提供重要营养的植物死亡 ，那么猛犸象的数量就会受到不利影响。
第二种理论是原始人类是长毛象灭绝的原因 。冰河时代结束后 ，有人认为这片土地适合人类居住，尤其是随着人口的增加 。当它们扩张到新的领域时 ，人类一定遇到了这些猛犸象 ，并为了食物或防御而猎杀它们。加上寒冷的气候，人类的狩猎导致了猛犸象的最终灭绝 。
其他科学家认为陨石或彗星是猛犸象灭绝的原因 。这些科学家推测 ，撞击地球并毁灭北美大型哺乳动物的同一颗小行星也杀死了猛犸象。小行星撞击会造成毁灭性的结果 。这些结果包括冰盖融化 、强风 、烈火以及猛犸象等物种的最终灭绝 。
第四种可能的理论是基因缺陷 ，因为猛犸象的数量相对较少。种群较少造成没有足够的遗传多样性来生产强壮的猛犸象 。几乎没有证据支持这些理论是猛犸象灭绝的唯一原因，有可能是几种因素在共同作用，导致猛犸象灭绝 。
猛犸象的形象很令人着迷 ，远在人类懂得种植作物或制造金属工具以前 ，他们就已经开始把猛犸象画在墙上作为装饰。在德国有一个猛犸象的雕塑，是在35000年前用猛犸象牙雕刻而成的。大约在同一时期 ，在法国的一处洞穴里 ，有人画下了一头猛犸象 。 但随着时间的推移，人们不再画猛犸象 ，因为它们已不复存在 。
是人类导致猛犸灭绝？
人们画中的猛犸象身高和普通大象差不多 ，过着群居生活。约15万年前，直到灭绝以前 ，它们都生活在寒冷的地球北部 。猛犸象的皮肤下面有厚达8厘米的脂肪 ，帮助抵御寒冷，蓬松的长毛同样也能保持体温 。在它们生活的年代 ，地球北半球属于草原和苔原地区。这是一片冰冻寒冷的栖息地 ，处处散布着野草、矮树和灌木丛，它们都是猛犸象的食物 。猛犸象的牙齿比一般大象更大更弯，或许能在拨开积雪 、寻找食物的过程中能派上用场 。当一个人来到猛犸象的面前 ，定会心生敬畏之情！这就难怪人们会将猛犸象描绘在洞穴的石壁上了。考古学家发现 ，当时的人们远远不止把猛犸象视为绘画中的模特儿，他们还利用猛犸象的骨头来制造各种工具 。用猛犸肋骨来建造房屋 ，或许还吃象肉 、穿象皮 。一部分人依赖猛犸象才得以生存。
40000年前 ，随着人类在欧亚大陆上不断迁徙，人口数量不断增加 ，狩猎技术也有了进步 。就在同一时期 ，也就是从40000年前到3700年前，猛犸象数量减少以至绝迹 。从1869年开始 ，科学家们提出了猛犸象由于人类捕杀而遭到灭绝的争论。同样 ，披毛犀、乳齿象 、洞熊以及其它一些哺乳动物的灭绝，也归咎于人类的过度猎杀。这个观点曾极为流行 ，甚至被称为“最可信的假说 ” 。 假说是对未知原因和结果提出的一套猜想 。“最可信的假说”认为 ，人类的捕杀造成了猛犸象的灭绝——但对猛犸象灭绝原因的猜想尚有其它说法。
气候变化把猛犸推向灭绝？
十九世纪的科学家对猛犸象生活时期的气候状况一无所知，但这种情况有了改变 。如今，科学家们进行深海钻探 ，在南极洲和格陵兰岛采掘冰芯 ，获得远古的气候资料 。他们研究封存在冰芯里的古代矿石和气体，对过去的气候已有所了解。他们还在世界范围内研究花粉和植物化石 ，了解古代的不同地区有哪些植物生长 。由于猛犸象消失时 ，正值冰层消减，世界气候日趋温暖湿润 。一些科学家提出猜想 ，认为是长期的气候变化致猛犸象于死地。
在猛犸象生活的年代 ，它们赖以安身的地区有两度几乎消失殆尽 。第一次开始于126000年前，猛犸象近乎全体灭绝 ，然而它们挺了过来 。第二次发生在6000年前 ，这一次猛犸象遭到了灭顶之灾。为什么它们第一次得以幸免，到第二次才真正灭绝呢？科学家猜测 ，草原和苔原地区发生第一次退缩时 ，人类还并不是完全的现代人，也没有先进的工具，无法猎取具有猛犸象这种体型和智慧的动物 ，当时的人类还没有在猛犸象最喜爱的严寒之地生存的本领 。 到了草原和苔原地区的第二次退缩期 ，人类倚仗着更复杂的缝纫和造屋技术，他们在猛犸象安居的冰天雪地里也能生活 。人类还发明了更先进的工具 ，例如投掷长矛的装置 ，可以让他们猎取更为危险的动物。出土的猛犸象骨上被长矛刺出的孔洞，让我们相信人类确实曾经猎杀猛犸象。
气候的变化驱赶着猛犸象 ，将它们集中在一块块日益缩小的栖息地上 。而人类 ，凭着他们渐渐增长的数量，和新的狩猎技术 ，将它们彻底终结 。这个解释也许令人满意 ，但是还有一个问题，或者至少是还有隐情：猛犸象不是那段时期灭绝的唯一物种。至少有35种北美哺乳动物 ，包括美洲骆驼 、大地懒、美洲马和乳齿象 ，随同猛犸象一起消失 。 科学家们难以想像是人类将它们通通赶尽杀绝 。人类狩猎导致冰河纪晚期所有北美哺乳动物灭绝的说法存在一个重大问题，那就是虽然有至少35种大型哺乳动物在这个时期从此绝迹，但我们只在猛犸象和乳齿象中发现被人捕猎的迹象。
天外杀手也参与其中？
由于“过度捕猎说”不能成为唯一的解释 ，世界各地的一些科学家便将视线投向天空 。会不会是一颗彗星改变了北美州并杀死了那些哺乳动物？甚至有科学家描述了这样一幅可能的场景：“彗星在大湖区上空爆炸 ，发出惊天巨响，闪电和热浪接踵而至 ，强度更胜于太阳 。随后 ，暴风裹挟着尘土和碎片席卷北美洲，直抵太平洋和大西洋 ，搅得天翻地覆 ，令动物窒息而亡。灼热的灰末洒落大地，令森林和草原燃起熊熊大火 ，天空昏暗无光 ，长达数月，直至尘埃落定 。 ”科学家们除了想象之外 ，也在搜寻着彗星存在的证据 ，彗星的撞击常常会带来名为“纳米钻石 ”的微小钻石 。彗星不光携带这些钻石来到地球，同时冲击产生的热量也能将土壤中的石墨变为纳米钻石。科学家相信他们找到了大约125000年前由撞击产生的纳米钻石，也许对适宜猛犸象生活地的减少而言 ，这样的撞击起了推动作用 。和许多关于灭绝的假说一样 ，彗星说也无法完满地解释一切 。如果曾经有一颗彗星在北美洲发生爆炸，并且它大得足以造成全球气候变迁 ，那么陨石坑应该可以为我们所见。然而至今并未发现 ，当然日后有探险者发现一个也不是没有可能。最可能的是，猛犸象的灭绝并非由单一因素所造成 。也许 ，彗星破坏了猛犸象的一些栖息地 ，幸存者中，又有相当一部分折损在猎人手里 。零星的猛犸象残存在其它地方 ，比如弗兰格尔岛 ，但后来也终于走向灭绝。
30000年前，人们想着猛犸象 ，到了今天 ，人们依然念念不忘 。或许在未来若干年里，人们还将对它展开思考 。那个寒冷干燥 、长毛巨兽生生不息的世界已经消逝不存，但它在实验室以及我们的想像中 ，仍然栩栩如生。
猛犸象是如何灭绝的猛犸象曾经是世界上最大的象 。它身高体壮 ，头特别大，嘴部长出一对弯曲的大门牙 。一头成熟的猛犸象 ，身长达5米 ，体高约3米，门齿长1.5米左右 ，体重可达6~8吨。它身上披着黑色的细密长毛 ，皮很厚，具有极厚的脂肪层 ，厚度可达9厘米 。从猛犸象的身体结构来看 ，它具有极强的御寒能力 。与现代象不同，猛犸象并非生活在热带或亚热带 ，而是生活在北方严寒气候里。
从发现的猛犸象化石来看 ，它们曾生存于亚 、欧大陆北部及北美洲北部的寒冷地区 。西伯利亚北部及北美的阿拉斯加半岛的冻土层中，都曾发现过带有完整皮肉的猛犸象，胃中仍保存有当地生长的冻土带的植物 。科学家认为它们是死于突如其来的冰期 ，以至死亡后尸体被立即冻结 ，所以没有腐烂。又由于千百年来在地穴中受到冰雪的保护掩埋，所以能完整地保存下来。
科学家证实 ，大约在距今20万年前 ，最早的猛犸象就已经出现在地球上了，直至1万年前 ，猛犸象才随着冰川的消退而消失 。那么是什么原因造成猛犸象的灭绝呢？
科学家们曾经普遍认为是气候变化导致猛犸象灭绝 。 历史 上气候变化导致了很多古代生物的灭绝。猛犸象的鼎盛时期在第四纪大冰期 。而大约1万年前 ，第四纪大冰期结束，全球气候迅速变暖 ，猛犸象被迫向北方迁移 ，活动区域缩小了，草场植物减少了 ，使猛犸象得不到足够的食物 ，面临着饥饿的威胁，导致灭绝 。另外也可能是猛犸象短时间内来不及适应环境，导致灭绝。但这一说法存在很多解释不了的问题 。在猛犸象生存的数百万年间 ，也曾遇到过许多次气候变化 ，而最后一次冰期的结束只是极为普通的一次变化 。为何之前那么多次气候变化猛犸象都幸存了，而这次却灭绝了呢？
还有科学家认为是人类的猎杀导致了猛犸象的灭绝。考古学家发现了这方面的证据 ，1932年 ，在科罗拉多州的丹特地区发现了猛犸象骨骼，而遗骸上有长矛留下的伤痕 。但是 ，捕杀理论也有解释不了的问题 ，大家都知道远古人类食物来源很多，虽然肉类占食物的一大部分 ，但肉类来源很丰富 ，象肉占食物的比例少之又少，所以这个需求量不可能对猛犸象这个庞大的种群构成威胁 。
还有科学家理性地分析了猛犸象灭绝的可能性 ，提出猛犸象生长速度缓慢 ，象类从怀孕到产崽需要22个月，而猛犸象生活在严寒地带，推测其怀孕期会更长。在人类和猛兽的追杀下 ，在气候条件不断变化下 ，幼象的成活率极低，一旦它们的生殖与死亡之间的平衡遭到破坏 ，其数量就会不可避免地迅速减少直至绝灭 ，这是大自然的淘汰规律 。最终，猛犸象以自己整个种群的灭亡标志了第四纪大冰期的结束 。
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